Orson Welles maakt zijn speelfilmdebuut met dit klassieke drama, dat vaak bovenaan staat in de kritieken van de beste films aller tijden.

In 1940 sterft krantenmagnaat Charles Foster Kane (Welles) na het uitspreken van het woord 'Rozenknopje'.

Een anonieme reporter (William Alland) krijgt de opdracht de betekenis van Kane's laatste woord te achterhalen, en in de loop van zijn onderzoek krijgt hij verschillende verslagen over zijn leven van vroegere collega's Jedediah Leland (Joseph Cotten) en Bernstein (Everett Sloan), en ex-vrouw Susan Alexander (Dorothy Comingore).

De film, die Welles ook produceerde en mede schreef, was niet zo losjes gebaseerd op het leven van krantenmagnaat William Randolph Hearst.