Al Pacino en Brian De Palma komen voor het eerst weer bij elkaar sinds het epische misdaaddrama Scarface. Al Pacino speelt Carlito Birgante, een beruchte drugsdealer die net is vrijgelaten uit de gevangenis op grond van een technische fout, dankzij zijn advocaat David Kleinfeld (Sean Penn).

Het enige wat Carlito wil is zich gedeisd houden, genoeg geld verdienen om zijn droomjob op de Bahama's te beginnen en de romance die hij ooit had met zijn oude vlam Gail (Penelope Ann Miller) weer aanwakkeren. Maar dit is niet makkelijk voor Carlito, want er verschijnen veel oude gezichten en Carlito realiseert zich al snel dat 'Een gunst je sneller doodt dan een kogel'.