Derek Vinyard vormt een gevaarlijke brok van haat, die de leider is van een onverbiddelijke neo-Nazi bende. Maar met het verstrijken van de tijd en door bepaalde shockerende gebeurtenissen, verandert zijn gedachtegoed. Terwijl hij gevangen zit voor doodslag, denkt hij na over zijn vroegere handelingen. Wanneer hij uiteindelijk vrijkomt, is hij vastbesloten te voorkomen dat zijn jongere broertje (Edward Furlong) ook terecht komt in de vicieuze cirkel van geweld en wraak.

Het zou echter al te laat kunnen zijn. Door de constante terugblikken op de gebeurtenissen in Derek’s verleden en de terugkeer naar het heden, biedt American History X een bijzondere kijk op de blanke superioriteitszin van bepaalde nationalistische groeperingen, waarin de boodschap verschuild dat haat en schijnheiligheid afgeleerd kan worden. Derek wordt gespeeld door Edward Norton (Fight Club, Pride and Glory), die een krachtig en overtuigend personage neerzet en hiermee genomineerd werd voor een Oscar.