Een fictionele film, die zich afspeelt in de verleidelijke wereld van één van de spannendste schandalen van de Verenigde Staten. Irving Rosenfeld (Christian Bale) is een briljante oplichter die samen met zijn sluwe Britse partner en minnares Sydney Prosser (Amy Adams) wordt gedwongen om te werken voor de losgeslagen FBI-agent Richie DiMaso (Bradley Cooper).

DiMaso introduceert ze in de gevaarlijke maar betoverende wereld van de 'power brokers' en de maffia. Jeremy Renner speelt Carmine Polito, de gepassioneerde, vergankelijke burgemeester van New Jersey die klem zit tussen oplichters en de 'feds'. Irvings onvoorspelbare vrouw Rosalyn (Jennifer Lawrence) zou wel eens degene kunnen zijn die het lot in handen heeft van de hele wereld. Net zoals de andere films van David O. Russell, overschrijdt American Hustle de grenzen van genres en is het gebaseerd op rauwe emotie en een strijd op leven en dood.