Rainer Werner Fassbinder wilde de Duitse romanklassieker Effi Briest van Theodor Fontane al verfilmen sinds hij voor het eerst een filmcamera ter hand nam. Het project, dat oorspronkelijk zijn speelfilmdebuut moest worden, kwam pas na jaren van de grond en kwam uiteindelijk in 1974 uit. Het werd zijn duurste productie tot nu toe en ook een van zijn meest ambitieuze.

Effi Briest, ook wel "de Duitse Madame Bovary" genoemd, verhaalt over een zeventienjarig meisje (gespeeld door Hanna Schygulla) dat door haar ouders wordt uitgehuwelijkt aan een rijke baron (Wolfgang Schenk) die meer dan twee keer zo oud is als zij. Eenzaam en ontevreden zoekt ze troost in het gezelschap van de vriend van haar man, majoor Crampas (Ulli Lommel).

Effi Briest, dat het Duitsland van het einde van de 19e eeuw prachtig weergeeft en prachtig in zwart-wit is gedraaid, dient ook als visitekaartje voor Schygulla, die hier haar eerste steroptreden voor Fassbinder geeft.