Empire of the Sun is een sterke oorlogsfilm. Het vertelt het verhaal van Jim Graham (een jonge Christian Bale), een zoon van een steenrijke Britse fabriekeigenaar in Shanghai. Als de Japanners in de Tweede Wereldoorlog China binnenvallen vervalt het land in chaos en raakt Jim zijn ouders kwijt. Van verwend, steenrijk jongetje moet Jim leren leven in een wereld van armoede en moet hij zich zien te redden in een burgergevangenenkamp. De film verliest Jim Graham eigenlijk nooit uit het oog, de oorlog om hem heen wordt erg goed in beeld gebracht. De setting is ook vrij uniek. Dat de film continu om Jim Graham draait is op zich geen probleem, maar de uitvoering brengt wel een probleem met zich mee. Jim is namelijk wel erg slim en handig en weet zich af en toe té goed te redden. Ook zijn sommige dialogen niet erg goed en te transparant (bijvoorbeeld wanneer Jim tegen zijn vader zegt dat ze het toch wel heel erg goed hebben vergeleken met de arme Chinezen om ze heen. Vlak voordat de oorlog daar uitbreekt). Spielberg is één van de beste filmregisseurs, maar hier komt ook dat té zoete overdreven aspect naar boven zoals in wel meer films. Een ander probleem is dat de film uiteindelijk een richting mist, het meandert voort. Het is in veel opzichten meer een coming of age-film in een zeer moeilijke tijd en plek dan een oorlogsfilm. Zo zijn er nog wel meer kleinere dingen aan te merken op de film, maar al met al is het wel een aanrader.