Hamlets vader, de koning van Denemarken, sterft plotseling, en zijn troon is ingenomen door Claudius, de broer van de dode koning, die onmiddellijk trouwt met Gertrude, de weduwe van de dode koning. Hamlet vermoedt dat zijn vader door Claudius en Gertrude is vermoord en zijn vermoeden wordt versterkt door het nieuws dat de geest van zijn vader in het kasteel van Elsinore heeft rondwaren. Op een nacht, op de kantelen van het kasteel, onthult de geest dat hij inderdaad is vermoord, en laat Hamlet zweren hem te wreken.