In 1958 wordt de charmante maar berooide Tom Ripley (Matt Damon) ingehuurd door een rijke magnaat om naar Italië te reizen en zijn zoon Dickie (Jude Law) te redden uit een leven van indolentie. Bij aankomst ontdekt Tom dat Dickie alles heeft - inclusief een mooie vriendin, Marge (Gwyneth Paltrow) - en hij begint zijn luxueuze levensstijl te begeren. Hoewel Tom zich seksueel aangetrokken voelt tot Dickie, is deze hem al gauw beu, en wanneer Tom zich uitgesloten voelt van Dickie's coterie, neemt zijn afgunst een moorddadige wending. Gebaseerd op de roman van Patricia Highsmith, die ook de inspiratie vormde voor de Franse pre-New Wave klassieker 'Plein Soleil' en Wim Wenders' 'The American Friend'.