In deze meeslepende kijk op het militaire leven tijdens het Vietnam-conflict, geeft Stanley Kubrick, die de krachtige anti-oorlogsklassiekers Paths of Glory (WWI) en Dr. Strangelove (de koude oorlog), verkent opnieuw het gedrag van mannen in de strijd. Full Metal Jacket, een bewerking van Gustav Hasfords roman The Short Timers, valt uiteen in twee zeer verschillende delen. De eerste helft van de film concentreert zich op de training van een peloton mariniers op Parris Island, en meer bepaald op de moeizame relatie tussen de brute drilsergeant (een angstaanjagende Lee Ermey) en een oubollig buitenbeentje (een briljante Vincent D'Onofrio) die toevallig een scherpschutter is. De eerste helft eindigt met een verwoestende, onvergetelijke scène, die leidt naar de tweede helft, die de infanteristen meeneemt naar Hue City, de climax van het Tet Offensief van 1968 en het keerpunt van de Vietnam oorlog. Het verhaal wordt verteld door de ogen van soldaat Joker (Matthew Modine), een cynische aspirant-fotojournalist die al snel gedwongen wordt te vechten voor zijn leven en dat van zijn mede-recruten. De sluipschuttersscène, die zich afspeelt te midden van gebombardeerde gebouwen (in plaats van in de bekende jungles), dient als een microkosmos voor de oorlog in Vietnam - en voor oorlog in het algemeen.