De film speelt zich af in Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog en concentreert zich op Seita en zijn kleine zusje Setsuko. Nadat hun moeder bij een luchtaanval om het leven is gekomen en hun vader bij de marine dient, zijn zij gedwongen te vechten om te overleven op het verwoeste Japanse platteland. Voedsel en onderdak zijn schaars, en zelfs hun eigen familieleden zijn te veel bezig met hun eigen overleving. Het enige wat ze hebben is elkaar en hun geloof dat het leven door moet gaan. Takahata en zijn team, waaronder karakter animator Yoshifumo Kondo (die later n andere veelgeprezen Ghibli films van regisseur Hayao Miyazaki heeft gewerkt) hebben een visueel verbluffende en emotioneel krachtige film gemaakt die bemiddelt over de verwoestende gevolgen van oorlog.